Le 12 septembre 2026, un projet commun des instituts de recherche suisses Eawag, Empa et Agroscope a publié la première estimation nationale des rejets de microplastiques par les stations d'épuration suisses. Il montre que les apports atmosphériques aux eaux suisses représentent environ le double des rejets par les stations. Les travaux, financés par l'Office fédéral de l'environnement (OFEV), chiffrent les émissions mesurées par installation à 4,7 tonnes par an et les apports atmosphériques à environ 10 tonnes par an AZoCleantech.
Points clés
- Les stations d'épuration suisses rejettent environ 4,7 tonnes de microplastiques par an, sur la base d'un échantillonnage sur 51 installations couvrant environ 44 % de la population AZoCleantech.
- Empa estime qu'environ 10 tonnes de microplastiques par an parviennent aux eaux suisses depuis l'atmosphère, soit près du double du chiffre issu des stations d'épuration AZoCleantech.
- Le rejet par habitant est d'environ 0,5 g de microplastiques par personne et par an AZoCleantech.
- La méthode mesure les particules fixées sur des flocs de boues supérieurs à 20 µm, et non les particules libres dans l'effluent traité, ce qui donne des comptages plus fiables AZoCleantech.
- Le transport atmosphérique de particules plastiques, y compris vers des sites alpins isolés, est documenté séparément dans des travaux sur les nanoplastiques dans la neige menés en Italie, en Suisse et en France Nature.
Ce qui s'est passé : une référence nationale pour les rejets de microplastiques des STEP
Le projet, décrit dans la revue ACS ES&T Water, visait à combler ce que les chercheurs qualifient de lacune élémentaire : « L'analyse des microplastiques est un processus complexe, et de nombreuses études utilisent des méthodes différentes. Cela rend difficile la comparaison des résultats et leur extrapolation à des ensembles plus vastes », a déclaré Guillaume Crosset-Perrotin, doctorant dans le groupe de Ralf Kägi à Eawag, qui a dirigé l'étude AZoCleantech. L'équipe a échantillonné 51 installations couvrant environ 44 % de la population suisse, puis a extrapolé à un chiffre national de 4,7 tonnes de microplastiques par an sortant des installations AZoCleantech. Cela équivaut à environ un demi-gramme par habitant et par an, « à peu près la quantité de plastique présente dans une paille » AZoCleantech.
Plutôt que de chercher des particules libres dans l'effluent traité, les chercheurs ont compté les microplastiques fixés sur les flocs de boues et utilisé les données courantes de rejet de flocs de chaque installation pour rétrocalculer la charge sortant de la station AZoCleantech. « Les microplastiques adhèrent aux flocs de boues les plus gros. Bien qu'ils soient aussi présents dans les eaux usées traitées, leur concentration y est nettement plus faible », note l'étude AZoCleantech. L'estimation publiée exclut les particules d'usure des pneumatiques, traitées dans le cadre de travaux communs distincts en raison de limites analytiques AZoCleantech.
Les installations industrielles et municipales n'ont pas montré de différence systématique, même si quelques cas atypiques présentaient des charges inhabituellement élevées de particules de polypropylène. Les auteurs pointent un matériau porteur en PP utilisé dans un étage de traitement comme source probable intra-station de particules vers les boues AZoCleantech. Les rares données internationales comparables, par exemple danoises, sont décrites comme du même ordre de grandeur AZoCleantech.
Ce qui s'est passé : l'atmosphère est la voie principale
Le même programme comprend une étude atmosphérique parallèle, pilotée par Christoph Hüglin d'Empa, qui chiffre à environ 10 tonnes de microplastiques par an les apports atmosphériques aux eaux suisses, soit près du double du chiffre issu des stations d'épuration AZoCleantech. L'enjeu, selon les auteurs, n'est pas de hiérarchiser les responsabilités mais de dimensionner correctement les voies d'apport : « Seules des données fiables permettent d'identifier les principales sources de pollution et de définir les mesures adaptées », a déclaré Crosset-Perrotin AZoCleantech.
Des travaux indépendants relus par les pairs, publiés en août 2026, confortent cette voie atmosphérique. Une étude sur la neige glaciaire en haute altitude, menée en Italie, en Suisse et en France et publiée dans Scientific Reports le 15 août 2026, a détecté six polymères plastiques courants dans des échantillons provenant de 19 sites entre 2 300 m et 3 800 m, le polyéthylène et le polypropylène représentant plus de 60 % de la masse mesurée Nature. Les travaux reposent sur la spectrométrie de masse par désorption thermique et réaction de transfert de protons (TD-PTR-MS) et sur un échantillonnage participatif réalisé par des alpinistes encadrés. Ils identifient l'agriculture locale et les usines de plastiques comme sources ponctuelles possibles Nature.
| Voie d'apport | Charge rapportée vers les eaux suisses | Source |
|---|---|---|
| Stations d'épuration (51 sites échantillonnés, 44 % de la population, extrapolation nationale) | 4,7 t/an (≈ 0,5 g par habitant et par an) | AZoCleantech |
| Dépôt atmosphérique (estimation Empa) | ≈ 10 t/an | AZoCleantech |
| Signal de nanoplastiques atmosphériques dans la neige alpine isolée (Italie, Suisse, France, 2 300–3 800 m) | Moyenne 85 ng mL⁻¹ (fourchette 3,6–470 ng mL⁻¹) | Nature |
Lecture technique : conséquences pour les exploitants et les acheteurs
Conversion du chiffre publié en unités d'achat : 4,7 t/an provenant d'installations couvrant environ 44 % de la population suisse, soit environ 3,9 millions de personnes sur une base nationale d'environ 8,8 millions, ce qui implique un ordre de grandeur d'environ 1,2 tonne de microplastiques par million d'habitants et par an sortant du traitement secondaire, soit environ 0,5 g par personne et par an AZoCleantech. Pour une station municipale de taille moyenne, dans la gamme 50 000 m³/jour à 200 000 m³/jour (fourchette générale de la profession, non issue des sources), cela correspond côté effluent à une perte en microplastiques de l'ordre de quelques kilogrammes par jour sur le bassin versant. Cette perte est très inférieure à la charge visible en matières solides qui dimensionne habituellement les dégrilleurs, les décanteurs primaires et les filtres tertiaires, mais elle se situe dans la même enveloppe d'effluent que les étapes de désinfection et de polissage pour la réutilisation doivent démontrer maîtriser.
L'événement publié concerne l'étage biologique secondaire et le traitement des boues, car la méthode suisse suit délibérément les particules liées aux flocs de boues et non les particules libres dans le flux clarifié AZoCleantech. Dans une filière classique (dégrillage, dessablage, décantation primaire, traitement biologique tel que A2O, BRM, MBBR, SBR ou UASB, puis décantation tertiaire, filtration et désinfection, avec flottation à air dissous ou ZLD lorsque s'appliquent des contraintes de réutilisation ou de rejets salins), le levier se trouve côté boues : l'épaississement des boues activées en excès, la digestion et la déshydratation déterminent la part de la charge plastique qui sort avec les biosolides et celle qui sort avec l'effluent final. Les données suisses suggèrent que, pour certains polymères, les matériaux porteurs utilisés dans le procédé lui-même peuvent constituer une source intra-installation mesurable. Les acheteurs qui examinent des filières Municipal doivent s'attendre à voir des demandes de bilan massique sur les microplastiques dans les dossiers d'appel d'offres, en complément des enveloppes sur la DBO, la DCO et les MES. Les exploitants des sites Agroalimentaire et Pétrole et gaz à forte utilisation de polymères dans les auxiliaires de procédé doivent s'attendre au même niveau d'exigence sur la file boues.
Phrase de reconnaissance : si votre station traite entre 10 000 et 200 000 m³/jour, reçoit des eaux usées municipales mixtes aux valeurs typiques de DBO 150–350 mg/L et de DCO 300–700 mg/L (fourchette générale de la profession, non issue des sources), et que vous visez une autorisation de réutilisation, un arrêté de rejet plus strict ou une enveloppe ZLD, cette étude fournit le type de jeu de données qui permet à un régulateur d'exiger un bilan massique sur les microplastiques couvrant la file boues en plus de l'effluent. Toute étape d'achat touchant la gestion des flocs, le dosage de polymères ou la filtration tertiaire doit désormais être spécifiée en intégrant cet audit. Pour approfondir les filières à osmose inverse à haute récupération et ZLD situées en aval de ce type d'enveloppe secondaire et tertiaire, consultez les comparaisons ZLD ou OI à haute récupération pour les eaux usées à forte DBO et huiles et graisses : guide sur les exigences 2026 en matière de saumures et ZLD ou OI à haute récupération pour les eaux usées de peinture et de batteries dans les usines de véhicules électriques : comparaison 2026 sur les exigences en matière de saumures.
Questions fréquentes
Quelle quantité de microplastiques une STEP suisse typique rejette-t-elle par an ?
La moyenne nationale déduite de l'échantillon de 51 installations est d'environ 0,5 g par habitant et par an, soit 4,7 tonnes par an à l'échelle du pays AZoCleantech. Une installation de la classe 50 000 m³/jour (fourchette générale de la profession, non issue des sources) devrait donc rejeter de l'ordre d'un à deux kilogrammes de microplastiques par jour, avec une dispersion importante d'un site à l'autre.
Qu'est-ce que cela change dans un cahier des charges ?
Il faut s'attendre à des demandes de bilan massique sur les microplastiques couvrant la file boues en plus de l'effluent, à un échantillonnage calé sur les flocs de boues plutôt que sur des prélèvements ponctuels d'eau traitée, et à une exclusion ou inclusion explicite des particules d'usure des pneumatiques, non couvertes par l'étude suisse AZoCleantech. L'impact sur les délais reste modeste pour la surveillance (fourchette générale de la profession, non issue des sources) : un protocole d'échantillonnage basé sur les flocs peut être ajouté en quelques semaines lors d'une campagne de routine sur les boues.
L'atmosphère constitue-t-elle un problème plus important que la station ?
Pour la Suisse, l'estimation d'Empa est d'environ 10 tonnes par an de dépôt atmosphérique, soit près du double du chiffre issu des stations d'épuration AZoCleantech, et l'échantillonnage de la neige en haute altitude a détecté des signatures de polymères sur des sites alpins isolés Nature. Pour un exploitant, la lecture pratique est qu'un durcissement de la station seule ne permettra pas de boucler le bilan massique local.
Quels fournisseurs ou technologies cette étude favorise-t-elle ?
Les éléments publiés orientent vers la gestion côté boues et la filtration tertiaire plutôt que vers un fournisseur unique. L'épaississement des boues activées en excès, la digestion anaérobie, la déshydratation et les étages à membrane fine ou à filtre à disques sont les parties de la filière où la charge en microplastiques portée par les flocs est la plus visible. Les évaluations d'achat doivent donc pondérer les performances d'abattissement des microplastiques de ces étages au même titre que les performances sur la DBO, la DCO et les MES.
